Як не дивно, найбільш цілісну систему уявлень про подарунки та даруванні можна знайти в роботах соціологів, культурологів, психологів, присвячених сучасному суспільству, а в матеріалах етнографічних досліджень архаїчних товариств Полінезії, Скандинавії, Північно-Заходу Америки, Меланезії, Папуа, чукчів, ескімосів, коряків та ін. Основна робота такого роду — «Есе про дар» французького вченого Марселя Мосса.

Розшифровка і аналіз стародавніх текстів, вивчення збережених до наших часів звичаїв показують, що в більшості первісних суспільств дарування було практично основною формою суспільних відносин між кланами, племенами, сім'ями та індивідуумами. При цьому щодо дарування існувала система цілком певних, досить жорстко виконуваних правил і традицій. Вони настільки прості, ясні і конкретні, що не потребують коментарів. Робити подарунки, приймати подарунки, робити відповідні дари — це в рівній мірі важливі обов'язки, що мають неухильно виконуватися.

В обміні подарунками на рівній основі беруть участь як предмети рухомого і нерухомого майна, так і знаки уваги, послуги, запрошення на участь у бенкетах, обрядах, ритуалах, іграх, танцях, святах.

Обсяг і урочистість дарування подарунка — основна форма суперництва між вождями, пологами, кланами. Велич вождя, ступінь його влади над іншими визначається кількістю зроблених їм подарунків.

Вручення подарунка має на меті породити дружні почуття. Всі намагаються перевершити один одного в щедрості. У будь-який момент, що виходить за рамки повсякденності, необхідно запросити друзів, розділити з ними плоди вдалого полювання або збирання. Відмова подарувати або прийняти подарунок, відмову запросити або взяти участь у трапезі або ритуалі в ситуації, коли це вимагає звичай, еквівалентний оголошенню війни, відмови від союзу.

Подарунок робиться добровільно після деякого часу. Добровільність, однак, досить умовна. Відмова від виконання цього звичаю призводить до дуже тяжких наслідків — від суспільного осуду до втрати влади і навіть до поневолення. Відмова від зустрічного дару прирівнюється до крадіжки, призводить до втрати честі, «втрати особи». Подарунок повинен бути більш цінним, ніж отриманий. Той, хто приймає річ у дар, в певному сенсі визнає себе «проданим» до тих пір, поки він не зможе зробити подарунок. Якщо хтось не може своєчасно зробити гідний подарунок, він може зробити невеликий «проміжний» подарунок, заспокоюючи тим самим дарувальника і отримуючи право на деяку відстрочку.

Оскільки подарунки є важливою складовою довгострокових відносин, то вони робляться публічно, в урочистій формі (суспільна пам'ять про цю подію компенсує відсутність письмових свідчень). Дари, дарувальникам і одержувачів слід розглядати у взаємозв'язку, скрупульозно, щоб не було жодної помилки в способі принесення дарів або їх отримання. Все підпорядковано етикету, відмінному від продажу.
Занадто щедрі дари представляються образою.

Всі речі поділяються на предмети повсякденного споживання, підлягають простому розділу, і фамільні цінності (талісмани, мідні гербові пластини, ковдри), які використовуються в якості дарів. Подарунок — річ, яка повинна доставити задоволення одержувачу. Але подарунок завжди несе на собі певний відбиток, підпис власника. Подарунок не інертний. Він зберігає щось від дарувальника. Вручивши подарунок, дарувальник отримує певну владу над одержувачем. Не повернути в тій чи іншій формі подарунок небезпечно не просто тому, що це недозволена, але й тому, що отримані речі мають над вами релігійно-магічною владою, від якої необхідно позбутися. Зв'язок за допомогою речей – це зв'язок душ, так як річ сама володіє душею, відбувається від душі. Звідси випливає, що подарувати щось кому-небудь — це подарувати щось від свого «Я». Уявлення про те, що речі зберігають щось від їх господарів, виражається, наприклад, у збережених у Франції звичаях вдарити по проданої речі, хльоснути проданого барана для того, щоб «відірвати» річ від колишнього господаря.

Є п'ять мотивів подарунка: борг, вигода, страх, любов, жалість. Для спокути ритуальної помилки необхідно влаштувати свято або принаймні зробити подарунок. Подарунки скріплюють шлюб, утворюють спорідненість між двома парами батьків (далі ці дві групи родичів не зустрічаються і не розмовляють один з одним, але безперервно обмінюються подарунками).

Закон гостинності передбачає обов'язкове запрошення до трапези, яка гість не повинен відкидати, так само як не має його і домагатися. Їжа повинна бути приготована спеціально для гостя. Перед відходом гість повинен отримати подарунок. Обряд зустрічі після довгої розлуки передбачає обмін подарунками. Дари від'їзду завжди перевершують дари прибуття.

«Наши праздники — это движение иглы, помогающей соединить части маленьких соломенных крыш, чтобы сделать одну только крышу, только одну клятву» (Полинезия). Богатство создается для того, чтобы быть отданным. Тот, кто стремится стать самым богатым, должен быть и самым расточительным. Раздача богатств играет роль покаяния, искупительной жертвы духам и восстановления общности с другими людьми. Ценности должны достаточно интенсивно передаваться друг другу в качестве подарков («медь ворчит, требует, чтобы ее отдали»).

Быть дарителем — почетно, его чествуют, прославляют. Даритель убежден, что даваемое вернется, таким образом, дар обогащает и получателя и дарителя. «Прими меня (получатель), дай меня (даритель), отдавая меня, ты получишь меня вновь». Секрет удачи и счастья в том, чтобы давать, не хранить, не добиваться удачи, но раздавать ее, чтобы она вернулась к вам в этом мире сама по себе в форме блага, которое вы сделали в другой форме. Жертвовать собой, приобретать только для того, чтобы отдавать — такой закон природы и источник подлинной выгоды.
Всі расказаное вище про подарунки по суті актуально і сьогодні.